Un asteroide de tamaño un poco mayor al Puente Zárate Brazo Largo pasará rápidamente junto a la Tierra a finales de este mes , el asteroide más grande y rápido en pasar cerca de nuestro planeta este año.
Pero no se preocupe, no se acercará demasiado.
El asteroide, conocido oficialmente por la NASA como 231937 ( 2001 FO32 ), tiene aproximadamente entre 400 y 680 metros de ancho, según las observaciones realizadas por el equipo de NEOWISE , colocándolo en el extremo más pequeño de la escala. Tiene un período de órbita de 810 días.
El asteroide es más pequeño que el último notable que se acercó a la Tierra, pero estará tres veces más cerca, dijo la NASA en un comunicado el jueves.
2001 FO32 pasará a un poco más de 2 millones de kilómetros de la Tierra (equivalente a un poco más de 5 veces la distancia a la Luna) y se estima su punto más próximo a las 13:02 UTC-3 (Argentina) del 21 de marzo, solo un día después del equinoccio de otoño. Eso es lo suficientemente cerca como para que la NASA lo clasifique como » potencialmente peligroso » en su base de datos de asteroides cercanos a la Tierra, una designación que se da cuando se encuentran a menos de7.5 millones de kilómetros de la Tierra y posee más de 150 metros de diámetro.
Pasará a casi 124.000 km por hora, o 33700 km por segundo, lo que aumentará los intereses de los científicos como una de las rocas espaciales más rápidas que se sabe que pasa por la Tierra. El asteroide es «inusualmente rápido» debido a su órbita muy inclinada y alargada alrededor del sol, que lo acerca más al sol que Mercurio y dos veces más lejos del sol que Marte.
«Este es el enfoque predicho más cercano en 2021 para cualquier asteroide moderadamente grande, donde ‘moderadamente grande’ significa al menos varios cientos de metros de tamaño», dijo a CBS News Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra.
Sin embargo, no presenta ningún riesgo de impacto, y los científicos conocen su camino con mucha precisión, habiéndolo estudiado durante aproximadamente dos décadas.
«A medida que 2001 FO32 hace su viaje al interior del sistema solar, el asteroide gana velocidad como un patinador que rueda por un medio tubo, y luego se ralentiza después de ser arrojado al espacio profundo y girar hacia el Sol», dijo la NASA.
El próximo encuentro brinda a los astrónomos la oportunidad única de obtener una mejor comprensión del asteroide, incluido su tamaño, reflectancia y composición. Algunos de los estudios utilizarán la instalación del telescopio infrarrojo (IRTF) de la NASA en el Mauna Kea de Hawai.
«Estamos tratando de hacer geología con un telescopio», dijo Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson. «Vamos a utilizar el IRTF para obtener el espectro infrarrojo para ver su composición química. Una vez que sepamos eso, podemos hacer comparaciones con meteoritos en la Tierra para averiguar qué minerales contiene 2001 FO32».
Además, los investigadores pueden utilizar observaciones de radar de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que tiene estaciones terrestres en California, España y Australia, para estudiar la órbita del asteroide, las dimensiones, la velocidad de rotación, las características de la superficie y los satélites potenciales.
«Las observaciones que datan de hace 20 años revelaron que alrededor del 15% de los asteroides cercanos a la Tierra comparables en tamaño al FO32 de 2001 tienen una luna pequeña», dijo Lance Benner, científico principal del JPL. «Actualmente se sabe poco sobre este objeto, por lo que el encuentro muy cercano brinda una oportunidad excepcional para aprender mucho sobre este asteroide».
En su punto más brillante, la roca espacial seguirá siendo «demasiado tenue» para ser vista a simple vista, dijo Chodas. Pero los entusiastas del espacio pueden detectarlo con un telescopio.
«Un aspecto fascinante de los asteroides es que los observadores que utilizan telescopios de aficionado pueden detectarlos como ‘estrellas’ aparentemente de movimiento lento», dijo EarthSky . «Por lo general, los usuarios de telescopios aficionados tardan al menos de 5 a 10 minutos en detectar el movimiento de una roca espacial frente a su campo estelar. Pero el asteroide 2001 FO32 pasará por la Tierra a un ritmo tan rápido que, cuando esté más cerca, los astrónomos aficionados que utilicen telescopios de 8 pulgada o más grandes, podrían detectar su movimiento, su deriva frente a las estrellas, en tiempo real «.
Los astrónomos aficionados en latitudes más bajas del norte, en especial del hemisferio sur tendrán la mejor oportunidad de detectarlo en su punto más brillante, dijo Chodas. Los mapas estelares ayudarán a localizarlo.
Observación
Actualmente el asteroide se encuentra en la región del Centauro con magnitud 13.
La noche del 20 y madrugada del 21 de marzo será el mejor momento de observación ya que estará en el punto más cercano de su órbita con la Tierra, con una magnitud aparente entre 10 y 12 transitando la Constelación de Escorpio. Por su velocidad y acercamiento superará los 2° de arco por hora.
Aunque será visible a los telescopios desde las 01hs de la mañana del 21 de marzo (superando los 20° de elevación respecto del horizonte), no será hasta las 04hs UTC-3 (Argentina) el mejor momento ya que será cuando se ubique por encima de los 40° de elevación.
Los telescopios en Nuevo México que son parte del programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research detectaron el asteroide en marzo de 2001. El programa del Laboratorio Lincoln del MIT, financiado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA, lo ha estado monitoreando desde entonces.
Después de su visita el 21 de marzo, FO32 continuará su «viaje solitario», y no regresará a la Tierra hasta 2052. En ese año, llegará a 2.81 millones de kilómetros de la Tierra, o la distancia equivalente a siete lunas (aprox. 380mil km es la distancia media a nuestro satélite natural).
La mayor amenaza conocida en la actualidad es un asteroide llamado (410777) 2009 FD, que tiene menos del 0,2% de posibilidades de chocar con la Tierra en 2185, según el PDCO de la NASA .
La organización Asteroid Day invita a los astrónomos tanto profesionales como aficionados a sumarse a la observación, estudio y detección de 2001 FO32 dando una charla El Dr. en astrofísica Gianluca Masi el 19 de marzo a las 13hs UTC-3 (Argentina). Le dejamos a continuación el link.
El Firmamento