Los científicos que buscan vida extraterrestre deberían limitar su búsqueda a estrellas y sistemas planetarios que tengan una vista ocasional de la Tierra cuando pasa frente al Sol.
Los astrónomos han identificado más de 2.000 estrellas desde donde, en un pasado o futuro no muy lejano, se puede detectar ocasionalmente la Tierra en tránsito por la faz del Sol.
Si hay extraterrestres viviendo en planetas alrededor de esas estrellas, con al menos un nivel de avance tecnológico similar al de nuestra propia especie, entonces teóricamente podrían detectarnos. Incluso podrían haber observado cómo la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra aumentó durante los últimos cientos de años, desde la revolución industrial.
El trabajo, reportado en Nature esta semana, ofrece una nueva forma de pensar sobre la búsqueda de vida extraterrestre, dice Lisa Kaltenegger, astrónoma de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, quien dirigió el análisis. «¿Quién tiene el asiento delantero cósmico para vernos?» ella pregunta. «¿Para quién seríamos los extraterrestres?»
Esos extraterrestres serían la elección natural que los terrestres deben buscar, dicen los científicos, porque es posible que ya hayan tenido la oportunidad de detectarnos y, por lo tanto, podrían estar preparados para estar listos para las comunicaciones desde la Tierra.
Movimiento de estrellas a lo largo del tiempo.
Aunque estudios anteriores han considerado esta pregunta, este es el primero en incorporar el movimiento de las estrellas a lo largo del tiempo, porque las estrellas pueden deslizarse hacia adentro o hacia afuera de la estrecha franja del cielo que se alinea tanto con la Tierra como con la Tierra y el Sol. Con esta información, los científicos pudieron predecir desde dónde era visible la Tierra durante los últimos 5.000 años de civilización humana, y también predecir dónde será visible otros 5.000 años en el futuro.
Al hacerlo, el estudio amplía el pensamiento de los astrónomos sobre qué estrellas tienen «una oportunidad mejor que el promedio de descubrir y caracterizar la Tierra», dice Sofia Sheikh, astrobióloga del Centro de Investigación SETI de Berkeley en California.
El descubrimiento fue posible gracias al observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que ha compilado el mejor mapa tridimensional de estrellas hasta la fecha. Trabajando con Jackie Faherty, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, Kaltenegger analizó el mapa de Gaia para ver qué estrellas han estado, o estarán, en una posición en la que la Tierra se mueve brevemente entre ellas y nuestro Sol. El mejor mapa de la Vía Láctea revela mil millones de estrellas en movimiento.
Debido a que la mayor parte del cielo se encuentra en otros planos al de nuestro Sistema Solar, solo hay una pequeña franja donde esto es posible, dice. De las más de 330.000 estrellas del catálogo de Gaia que se encuentran dentro de los 100 parsecs (1 parsec = 3,26 años luz) de la Tierra, solo 2.043 tienen la geometría de visualización perfecta.
De ellos, 1.715 se encuentran en los lugares correctos para haber visto la Tierra en los últimos 5.000 años, y 319 adicionales tendrán puntos estratégicos en los próximos 5.000 años (ver ‘Todos los ojos en la Tierra’). Ya se sabe que siete de los 2.034 albergan planetas, pero es probable que muchos más tengan mundos orbitando alrededor de ellos, algunos de los cuales pueden ser adecuados para la vida.
El método asumido para espiar la Tierra desde otras partes de la Galaxia es el mismo que los astrónomos terrestres han utilizado para descubrir miles de exoplanetas: detectando la luz de una estrella distante que se atenúa leve y regularmente, cuando un planeta en órbita pasa por su cara.
Buenos objetivos alienígenas
Con los resultados de este estudio, los astrónomos que buscan vida extraterrestre ahora pueden enfocarse en estrellas y sistemas planetarios que tienen una vista de la Tierra y, por lo tanto, ya podrían esperar escuchar de nosotros. «Realmente ayuda en la caza si sabe dónde se encuentra la presa», dice Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI en Mountain View, California.
De esas estrellas, los autores identificaron además 75 que están lo suficientemente cerca, dentro de los 30 parsecs, para que las ondas de radio de la Tierra ya las hayan bañado desde que los humanos comenzaron a producirlas. Esos podrían ser objetivos particularmente buenos, dice Kaltenegger, porque los extraterrestres podrían habernos visto y escuchado a estas alturas.
ALGUNAS DE LAS ESTRELLAS CON EXOPLANETAS CONOCIDOS QUE TIENEN UNA VISTA DE LA TIERRA
| Estrella | Empezar | Final | Total | Cuándo |
|---|---|---|---|---|
| Ross 128 | Hace 3.057 años | Hace 900 años | 2,158 años | Pasado |
| Estrella de Teegarden | 29 años a partir de ahora | 438 años a partir de ahora | 410 años | Futuro |
| GJ 9066 | 846 años a partir de ahora | 1,777 años a partir de ahora | 932 años | Futuro |
| TRAPPIST-1 | 1.642 años a partir de ahora | 4.012 años a partir de ahora | 2.371 años | Futuro |
Fuente: Kaltenegger, L. y Faherty, JK Nature 594, 505–507 (2021).
Pero otras estrellas asumen un nuevo protagonismo. Por ejemplo, los astrónomos conocen siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de la estrella TRAPPIST-1, a 12 parsecs de la Tierra. TRAPPIST-1 se moverá a una posición para ver la Tierra como un planeta en tránsito en el año 3663, dicen los autores del estudio (ver ‘Algunas de las estrellas con exoplanetas conocidos que tienen una vista de la Tierra’).
Los astrónomos y escritores de ciencia ficción han notado que las civilizaciones podrían señalar su existencia mediante la construcción de ‘megaestructuras’ artificiales que pasan frente a sus estrellas, atenuando brevemente su luz de una manera característica.
Quizás, dicen algunos, la humanidad debería planificar con anticipación para cuando los ojos del sistema TRAPPIST-1 se dirijan hacia nosotros. “Quizás deberíamos pensar en instalar una megaestructura en tránsito para que la observen”, dice René Heller, astrofísico del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga, Alemania.
La otra cara
También importantes científicos, como es el caso de Stephen Hawking advirtió sobre el peligro de contactar a civilizaciones extraterrestres.
La Nasa, por su parte impide la búsqueda de vida extraterrestre por cuatro razones siendo una de ellas el «factor risitas».
Hawking no estaba en contra de esto, sino que advertía sobre los riesgos de intentar contactar civilizaciones alienígenas de forma activa.
«Creo que sería un desastre», dijo al canal de National Geographic en 2004 sobre un posible contacto con alienígenas.
«Los extraterrestres probablemente estarían muy adelantados respecto a nosotros (…). Creo que debemos quedarnos cabizbajos», agregó.
Luego, en 2010 ahondó en este concepto y dijo al canal de televisión Discovery que los extraterrestres podrían atacar la Tierra para robar nuestros recursos: «Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería mucho más parecido a cuando Colón desembarcó en América», dijo.
«Con tan solo mirarnos a nosotros mismos podemos ver cómo la vida inteligente podría resultar ser algo que no nos gustaría conocer».
Otros científicos como David M. Kipping y Alex Teachey de la Universidad de Columbia – EEUU, elaboraron un paper sobre la posibilidad de ocultar nuestro planeta de civilizaciones extraterrestres.